Чай нельзя назвать исконным русским напитком. До его появления пили медовуху, сбитни, морсы и квас. Отварами трав в основном выхаживали больных людей и раненных воинов. Горячие напитки вообще были не распространены.
На Руси чай стал распространяться в 17 веке — естественно, изначально в царских дворцах. Позже Петр I повелел нести «добро в массы». Крестьяне распробовали его не сразу. Более того, по началу они не знали, что делать с этими «черными стружками». Они запаривали их кипятком и пытались есть как кашу. Поскольку инструкция к чаю тогда не прилагалась, а прессы фактически не было, такой казус был вполне объясним. Однако уже несколько десятилетий спустя чай в нашей стране становится одним из любимых напитков.
Новую ноту в русское чаепитие внесло появление самовара. Отныне он главный атрибут русского застолья, почти член семьи. В самоваре не заваривали чай, а кипятили воду для него. Сам напиток был в чайнике, который ставился поверх самовара. Заваренный чай разливал по чашкам всегда один и тот же человек (хозяйка или ее дочь). В купеческих домах хорошим тоном было не доливать 1-2 сантиметра до края чашки. В трактирах же, крестьяне требовали наливать напиток «всклянь», чтобы за свою копейку получить все, что им причитается.
В дворянских домах пили чай чинно и красиво из специальных глубоких блюдец. Сахар в напиток никогда не клали, а вприкуску с ним ели конфеты, печенья, плюшки и баранки.
Существовала традиция завершения чаепития на Руси. В классическом варианте нужно было поставить перевернутый вверх дном стакан или чашку на блюдце. Позже, на западный манер, стали класть ложечку в пустую чашку. Она означала то, что гость больше не хочет чая, и хозяева ему больше ничего не предлагали.
«В четыре часа по всему Замоскворечью слышен ропот самоваров; — пишет Островский, — Если это летом, то в домах открываются все окна для прохлады, у открытого окна вокруг кипящего самовара составляются семейные картины...»
Чай не знал социальных различий. Он был любим и в салонах Петербурга, и в деревенских избах, его пили в трактирах Мещанской слободы и дорогих ресторанах. Чаепитие стало не просто застольной традицией, а яркой чертой русского образа жизни. Символ неги, уюта и гостеприимства.