Жизнь России не могла не изменяться под натиском европейской культуры, и с конца XVIII века это становится особенно заметно. Петр I обращает внимание на женское образование, под его началом появляется школа для девочек. И это будет первой ступенью на пути становления женского образования в России. Екатерина Великая шагает дальше и основывает 16 мая 1764 года в Санкт-Петербурге Смольный институт благородных девиц. Он становится первым высшим учебным заведением для женщин и, пожалуй, самым известным в истории России.
«Отнюдь не делать из наук предметов скуки»
Помощником Екатерины при создании института явился общественый деятель Иван Бецкой, известный просветитель своего времени, государственный служащий. Имея хорошую базу европейского образования, он помогал Екатерине внести в жизнь русского человека новые привычки европейского уклада жизни и традиций, особо выделяя женскую роль в перемене общественного образа жизни.
Сначала Смольный институт получил название «Воспитательное общество благородных девиц». Идейной составляющей этого заведения значилось: «дать государству образованных женщин, хороших матерей, полезных членов семьи и общества». Екатерина старалась контролировать и всячески участвовать в жизни института: жертвовала большие деньги на жизнь и развитие, навещала воспитанниц, беседовала с преподавательницами и ученицами, вела переписку с администрацией, была в курсе достижений и нужд. В своих мыслях императрица видела девушек примером для жительниц всей страны, идеалом культурного, нравственного развития, образовательным стандартом.
В основном, ученический состав включал девушек небогатых, но известных родов. Это были и русские аристократки, и девушки из родовитых семей Швеции, Грузии и других стран. В течение 12 лет обучения «смолянкам» запрещалось покидать стены заведения. Для того, чтобы полностью отделить девушек от прошлой жизни и влияния общества, отучить от всего того, что они знали, нужно было отлучиться от прошлой среды, и родственники были вынуждены подписать согласие на отсутствие любых встреч и возможность покинуть воспитанницами стены института. Обучение продолжалось с 6 лет три класса, программа каждого рассчитана была на четыре года.
Далеко не каждая желающая девушка могла попасть в институт: девушкам предстояли вступительные испытания по французскому и русскому языкам, они должны были иметь достойное религиозное воспитание и, главное, знатное происхождение.
Чему же учили девушек в первом женском институте? Они обучались этикету, иностранным языкам, кулинарному делу, арифметике, рисованию, грамоте, музыке и вокалу, истории и географии и другим предметам. Но можно упрекнуть их обучение в поверхностности: например, на уроках по кулинарному искусству котлеты жарились из готового фарша, а история изучалась по единственному учебнику, и нередко перескакивали через темы.
Слово Божье и религия были основными направлениями обучения, а также умение вести себя в обществе: в будущих служащих при дворе девушках воспитывались сдержанность и грациозность, а также умение вести беседу и разговор на религиозные темы.
Слабым местом в организации жизни в институте было питание. Оно станет одним из худших воспоминаний о жизни здесь. Зато легкая физическая нагрузка и скудный рацион помогали девушкам оставаться стройными. Уделялось внимание и закаливанию, режимности: температура в помещениях держалась не выше 16 градусов, кровати были непривычно жесткими, пробуждение ранним, а умываться надлежало холодной водой из Невы. Устав строго регламентировал отношения между ученицами и преподавательницами и ученицами друг с другом.
Преподавательский состав включал в себя 20 высококвалифицированных учительниц. В основном это были незамужние женщины старше 40 лет. И хоть телесные наказания запрещались, провинившимся ученицам попадало за их «дурное поведение», т.е. нарушение порядка, учительницы часто кричали на них.
Внешний вид обязательно был скромным, унифицированным: одинаковые косы с гладко зачесанными волосами и одинаковые же платья, которые отличались цветом в зависимости от возраста и класса воспитанницы: самые маленькие, «кофейницы», в платьях кофейного цвета, в синих платьях — девочки от 9 до 12 лет, в голубых — от 12 до 15, и в белых самые взрослые. Установленный порядок и жесткая дисциплина не допускали отклонений в виде аксессуаров и других вольностей, простота считалась общим благом и целью.
Девушки не могли видеться с семьей, но они бывали в свете, на совместных культурных выездах в театр, на выставки, на праздники при дворе, они должны были разбираться в культурной среде и новинках эпохи.
С таким образованием работу найти было легко, многие девушки оставались преподавать тут же, в институте,
Смольный институт претерпевает изменения
Екатерину Великую после ее смерти в 1976 году сменяет Мария Федоровна, жена императора Павла I. В ее опекунство институт претерпевает некоторые изменения. Повышается возраст поступления (теперь принимают с 8 лет), уменьшается срок обучения с 12 до 9. Вводится разделение на классы согласно успеваемости (классовая градация на успевающих учениц, учениц со средним баллом и отстающих), обязательные экзамены дважды в год. Все эти изменения соблюдались вплоть до закрытия института в 1917 году. Всего за более чем полтора века было 85 выпусков, среди них многие известные женщины того времени: поэтесса и революционерка Мария Добролюбова (сестра поэта Александра Добролюбова), поэтесса-футуристка Нина Хабиас и другие.
Создание Смольного стало огромным шагом в развитии женского образования в России, он был путеводной звездой на пути появления новых учебных заведений для женщин.